Un virus es un agente infeccioso que sólo puede replicarse dentro de un organismo anfitrión. Los virus pueden infectar una variedad de organismos vivos, incluyendo bacterias, plantas y animales.
Estos son tan pequeños que es necesario un microscopio para visualizarlos, y tienen una estructura muy simple. Cuando una partícula de virus es independiente de su huésped, consiste en un genoma viral, o material genético, contenido dentro de una cubierta de proteína llamada cápside.
En algunos virus, la envoltura de la proteína está encerrada en una membrana llamada envoltura. Los genomas virales son muy diversos, ya que pueden ser de ADN o ARN, de una o dos cadenas, lineales o circulares, y varían en longitud y en el número de moléculas de ADN o ARN.
El proceso de replicación viral comienza cuando un virus infecta a su huésped al adherirse a la célula huésped y penetrar en la pared o membrana celular.
El genoma del virus se despoja de la proteína y se inyecta en la célula anfitriona. Entonces el genoma viral secuestra la maquinaria de la célula anfitriona, forzándola a replicar el genoma viral y a producir proteínas virales para hacer nuevas cápsulas.
A continuación, las partículas virales se ensamblan en nuevos virus. Los nuevos virus salen de la célula anfitriona durante un proceso llamado lisis, que mata a la célula anfitriona. Algunos virus toman una porción de la membrana del huésped durante el proceso de lisis para formar una envoltura alrededor de la cápside.
Después de la replicación viral, los nuevos virus pueden pasar a infectar a nuevos huéspedes. Muchos virus causan enfermedades en los humanos, como la gripe, la varicela, el SIDA, el resfriado común y la rabia.
La principal forma de prevenir las infecciones virales es la vacunación, que administra una vacuna hecha de partículas virales inactivas a un individuo no afectado, con el fin de aumentar la inmunidad del individuo a la enfermedad.
Otra forma es mantener una sistema inmunológico sano, por medio de una alimentación saludable y tener medidas de sanidad adecuadas.
Estructura del virus
Los virus vienen en una increíble variedad de formas y tamaños. Son muy pequeños y se miden en nanómetros, que es una mil millonésima parte de un metro.
Además, pueden tener un tamaño entre 20 y 750 nm, que es 45.000 veces más pequeño que el ancho de un cabello humano.
La mayoría de los virus no pueden ser vistos con un microscopio de luz porque la resolución de un microscopio de luz se limita a unos 200nm, por lo que se requiere un microscopio electrónico de barrido para ver la mayoría de los virus.
La estructura básica de un virus está compuesta por una molécula de información genética y una capa de proteína que protege esa molécula de información.
La disposición de la capa de proteína y la información genética se presenta en diversas presentaciones.
El núcleo del virus está formado por ácidos nucleicos, que luego constituyen la información genética en forma de ARN o ADN.